Deșertul Atacama – cel mai secetos loc din lume, polul secetei

Deșertul Atacama este un deșert de coastă situat în vestul Americii de Sud, pe țărmul Oceanului Pacific. Pe o lungime de 1000 kilometri de la nord la sud și aproximativ 150 kilometri de la est la vest, Atacama se întinde pe circa 100 000 de kilometri pătrați. Este aproape inexplicabil cum o zonă situată atât de aproape de cel mai mare ocean al globului, suferă de uscăciune și poate fi considerată campion absolut al lipsei de apă. Acesta este cel mai secetos loc din lume. Aici este polul secetei de pe planeta noastră.

Deșertul Atacama are o vechime de circa 15 milioane de ani. Este cel mai arid dintre toate deșerturile globului nostru pământesc. Fiind traversat de Tropicul Capricornului și așezat în plină zonă tropicală, are un climat cald și secetos.

La ariditatea exagerată a acestei zone contribuie mai mulți factori și anume:

•  Curentul rece Humboldt, care circulă chiar pe lângă coastă, aduce ape reci din Antarctica și produce o răcire a aerului, împiedicând astfel formarea norilor. Apele fiind reci nu se evaporă, deci nu se formează nori la suprafața lor. Nefiind nori nu sunt nici precipitații, iar zona suferă de secetă chiar dacă se află la margine de ocean.
• Vânturile dominante care bat dinspre ocean spre continent sunt reci și uscate și contribuie la ariditatea extremă a regiunii.
• Lanțul Munților Anzi cu vârfurile lor înalte care depășesc 6 000 de metri închid Deșertul Atacama spre est și îl izolează complet de partea de est a continentului. Dacă Munții Anzi nu ar fi atât de înalți, ar putea veni nori de dincolo de munți, dinspre Oceanul Atlantic, dar norii încărcați cu precipitații sunt greoi, plutesc la joasă altitudine și nu pot traversa ditamai munții de înalți.
• Diferențele foarte mari de temperatură de la zi la noapte, ziua + 30 °C. și noaptea -10 °C. au produs o dezagregare a rocilor, iar mare parte din această zonă este acoperită de nisipuri. Chiar dacă datorită fenomenului climatic El Nino mai cade câte o ploaie la 8-10 ani, apa se infiltrează rapid prin nisip și dispare de la suprafață. Zona tot pustie rămâne.

Precipitațiile sunt extrem de puține. Este cea mai uscată zonă de pe pământ. Aici este polul secetei de pe planeta noastră. Aici cad foarte puține precipitații, iar în unele părți ale deșertului pot trece ani întregi fără să plouă măcar odată. Aceasta este regiunea unde s-a înregistrat cea mai lungă perioadă de secetă de pe globul nostru pământesc. Prima ploaie după 400 de ani, a căzut în anul 1971. Cantitatea exactă de precipitații poate varia între diferitele regiuni ale deșertului. Media anuală poate fi în jur de 1-3 mm/an în multe zone.

Vegetația acestui deșert este limitată. În unele zone pot crește plante rezistente la secetă: cactuși, arbuști mici și ierburi adaptate la aceste condiții extreme. Cu excepția părții de nord care este presărată cu pâlcuri de tamarugo, restul deșertului este complet lipsit de vegetație. Tamarugo este o specie de arbust adaptat la uscăciune, care rezistă datorită rădăcinilor lui lungi și puternice. Din loc în loc mai apare miraculos câte un copac dar numai în lungul conductelor de apă care străbat deșertul pentru a aproviziona centrele miniere.

Deșertul Atacama este cunoscut pentru condițiile sale extrem de uscate. Cu toate acestea, în ciuda mediului arid, trăiesc în acest deșert diverse specii de animale adaptate la condițiile aspre. Printre ele se numără: liliecii, șopârlele, șerpi și diferite tipuri de insecte adaptate la climatul deșertic.

Bogăția principală a deșertului o formează cantitățile enorme de azotați, unice în lume, cunoscute cu numele de ”salpetru de Chile”, care se exploatează și se exportă prin porturile de la Oceanul Pacific. Aceasta face regiunea aceasta să cunoască o animație nefirească pentru un pustiu impropriu vieții și activităților umane. Deșertul Atacama are o populație redusă. Principalele așezări umane se găsesc la marginea deșertului. Cele mai mari orașe sunt: Antofagasta, Calama și San Pedro de Atacama. Populația este concentrată în aceste zone mai accesibile, iar activitățile umane sunt adesea limitate de condițiile extreme ale deșertului. Și totuși unii turiști se încumetă să viziteze Deșertul Atacama datorită peisajelor spectaculoase și condițiilor climatice unice. Orașul San Pedro de Atacama servește și ca centru turistic important, de unde vizitatorii pornesc să exploreze vulcanii, sălile de sare, lagunele și observatoarele astronomice din împrejurimi. Zona aceasta este renumită pentru aerul curat și vizibilitatea foarte bună și mai multe observatoare spațiale sunt instalate pe munții care mărginesc acest deșert. Cu toate acestea, este important să se gestioneze turismul în mod sustenabil pentru a favoriza fragilele ecosisteme ale deșertului.